A asma brônquica é uma doença crônica que se caracteriza por períodos de súbita dificuldade respiratória, as crises asmáticas, podendo haver períodos livres de sinais e sintomas de duração variável.

Não se conhece com rigor a verdadeira origem desta patologia, embora se saiba que está relacionada com uma especial sensibilidade das vias respiratórias, tendo em conta que se trata de uma reacção exagerada por parte destas em relação a uma exposição a estímulos de índole diversa, que acabam por provocar uma contracção da musculatura brônquica, congestão da mucosa que reveste os brônquios e um aumento das secreções mucosas. Por conseguinte, desenvolve-se uma súbita obstrução à passagem do ar, o que provoca uma intensa crise de dificuldade respiratória, muito característica desta doença.

Asma brônquica manifesta-se através de crises periódicas de dificuldade respiratória, muitas vezes relacionadas de forma clara com a exposição a um fator precipitante. Estes ataques apresentam uma duração variável e costumam resolver-se paulatina e espontaneamente ao fim de algumas horas, embora seja possível encurtá-los com o tratamento adequado. No entanto, por vezes, a cura não é espontânea, podendo mesmo evoluir, com a aplicação do tratamento habitual, para um estado asmático de máxima gravidade.

Crise asmática - Por vezes, a crise aparece imediatamente após a exposição ao factor precipitante, mas em alguns casos pode demorar algumas horas, surgindo habitualmente de forma súbita. Durante este período prévio podem surgir alguns sinais e sintomas que anunciam a iminência de uma crise: dor de cabeça, nervosismo, mal-estar geral indefinido, etc. Ao longo do ataque, surge a manifestação típica: a dificuldade respiratória, ou dispneia, uma sensação de falta de ar acompanhada por aumento da frequência respiratória, em que o paciente experimenta uma sensação de opressão no seio e denota um estado de intensa ansiedade, a qual se torna evidente pela sua palidez, pelos suores frios que percorrem o seu rosto, pela aceleração do pulso, etc.

Estado asmático- Por vezes, a crise evolui de maneira desfavorável, tornando-se persistente ou intensa. Nestas circunstâncias, detecta-se um notório aumento da frequência respiratória, com uma evidente utilização de a musculatura respiratória auxiliar (contração dos músculos intercostais adejo nasal).

Atualmente, embora não exista tratamento para curar a asma brônquica, existem várias fórmulas terapêuticas para prevenir e tratar crises;

- Terapêutica sintomática- As crises podem ser travadas mediante o recurso a medicamentos broncodilatadores, ou seja, a fármacos que combatem, por diversos mecanismos, o espasmo da musculatura brônquica. Alguns, como os beta-adrenérgicos e os anticolinérgicos, costumam ser utilizados em aerossóis, por inalação ou nebulização, embora alguns dos primeiros possam ser administrados por via oral nas crianças e, nos casos graves, por via parentética. Existem outros bronco dilatadores pertencentes ao grupo das xantinas, sendo os mais utilizados a teofilina e a aminofilina, que são administrados por infecção nos ataques mais intensos, embora sejam administrados por via oral no tratamento das crises ligeiras. Outros fármacos igualmente eficazes são os corticóides, potentes anti-inflamatórios capazes de reduzir de forma rápida e eficaz a obstrução brônquica. Os corticóides são muito úteis no tratamento das exacerbações da doença e no tratamento de manutenção. Depois de ultrapassada a situação de crise, deve-se instituir uma terapêutica de fundo, cuja finalidade é diminuir a frequência e a intensidade das crises. Esta terapêutica de fundo, consoante as características de cada paciente, consiste na utilização isolada ou combinada de broncodilatadores de longa duração de ação, corticóides e/ou inibidores da desgranulação dos mastócitos. As xantinas são utilizadas preferencialmente nos casos de doença pulmonar obstrutiva crônica (bronquite crônica e enfisema).

- Terapêutica preventiva- Existem alguns tratamentos que permitem prevenir ou reduzir a frequência das crises asmáticas. Por exemplo, quando os ataques são, desencadeados pelo exercício físico ou por alergias, pode-se recorrer a utilização preventiva de produtos como o cromoglicato dissódico, que impede que os mastócitos presentes na mucosa brônquica libertem os mediadores químicos responsáveis pela contração espasmódica da musculatura. Este tipo de fármaco deve ser tornado regularmente sob prescrição médica, pois apenas é eficaz quando é administrado antes de se enfrentar o fator precipitante.